La Liga Endesa conocerá este domingo su último participante de la próxima temporada, un premio al que optan dos equipos madrileños, el Movistar Estudiantes y el Flexicar Fuenlabrada, el Real Betis Baloncesto y Súper Agropal Palencia, que disputarán la final a cuatro en la Caja Mágica de Madrid.
Es la primera vez desde que la segunda plaza de ascenso desde la Primera FEB se dirime en el formato de ‘Final four’ que los cuatro aspirantes han tenido experiencia en la máxima competición del baloncesto.
El ganador acompañará en la Liga Endesa al San Pablo Burgos, que obtuvo el billete como líder de la fase regular de la antigua LEB oro, y ambos reemplazarán al Leyma Coruña y al Coviran Granada, los dos descendidos.
El EMovistar studiantes y Real Betis se medirán en la primera semifinal (17.00 horas) y Flexicar Fuenlabrada y Súper Agropal Palencia, en la segunda (20.00), y los respectivos vencedores se verán las caras el domingo (17.30), en un partido a cara o cruz.
El club colegial, que ejerce de anfitrión del minitorneo por segundo año consecutivo, afronta su tercera final a cuatro desde su descenso a Primera FEB en mayo de 2021.
Por su historial, al haber estado 37 temporadas consecutivas en la élite desde su fundación en 1948 y conquistado tres Copas del Rey, es el que más presión tiene, máxime después de perder la final en las ediciones de 2022 y del pasado año, cuando cedieron en casa ante el Hiopos Lleida.
Los del Magariños quedaron cuartos en la liga regular, después de un recta final de campeonato marcada por la irregularidad y por la destitución sorprendente de Pedro Rivero en el banquillo, relevado por Natxo Lezkano cuando el equipo iba segundo a una victoria del líder.
“Afrontamos la final a cuatro con muchas ganas. Nos hemos estado preparando durante tiempo para llegar en un buen momento a nivel físico, táctico y anímico”, afirma Lezkano sobre sus opciones.
Movistar Estudiantes, que eliminó en cuartos al Gipuzkoa Basket por 3-0, tiene como principal referencia al base italouruguayo Jayson Granger, que a sus 35 años, aspira a volver a jugar en la Liga Endesa, y el pívot serbio Dejan Kravic.
El cuadro verdinegro, rival del Movistar Estudiantes, también atesora un amplio bagaje entre los grandes al haber participado en 33 ediciones de la máxima competición, la última en la 2022/23, en la que descendieron a la categoría de plata, donde ya militó en la 2018/19.
Los de Gonzalo García de Vitoria fueron los últimos en colarse en la final a cuatro después de eliminar al Odilo Cartagena en una agónica eliminatoria que se solventó en el quinto partido.
En la temporada regular, quedaron terceros, con lo que no pudieron reeditar su ascenso directo hace cinco años, y se repartieron las victorias con el Estudiantes en sus dos enfrentamientos.
"Es la 'final four' más igualada. No hay ninguna cenicienta ni ningún equipo muy superior", sostiene García de Vitoria para remarcar la dificultad de predecir qué equipo ascenderá.
Los béticos tienen en el alero brasileño Vitor Benite a su principal jugador, secundado por el base estadounidense Mark Anthony Hughes y el escolta francés Boris Dallo.
El teórico favorito para ascender a la Liga Endesa es el Flexicar Fuenlabrada, puesto que quedó segundo en la fase regular, con una victoria más que Movistar Estudiantes y Betis.
Los de Toni Ten, que vienen de ganar en cuartos al Tizona Burgos por 3-0, tienen el reto de volver a jugar entre los grandes como hicieron durante 17 temporadas seguidas hasta que descendieron a la segunda división en abril de 2023.
El buen rendimiento deportivo no ha estado exento de dificultades y del malestar de la plantilla por impagos de sus salarios, lo que llevó a los jugadores a emitir un comunicado a principios de mayo para denunciar su “profunda preocupación e indignación ante los reiterados incumplimientos contractuales”.
En su plantel, destacan jugadores como el francés Leo Westermann, los estadounidenses Paul Jorgensen y Tanner McGrew o el lituano Osvaldas Matulionis, mientras que es seria duda el alero de Bahamas Travis Munnings debido a la fractura alveolar sufrida hace un mes.
El Súper Agropal Palencia, que fue sexto en la liga regular, llega a la Caja Mágica después de dar la sorpresa en los cuartos y apear al Monbus Obradoiro por 3-1.
Los de Luis Guil son los que menos tradición tienen en la Liga Endesa, puesto que solo han estado una temporada, si bien fue en la 2023/24, por lo que, de los cuatro aspirantes, es el que hace menos tiempo que jugó con los grandes.
También presumen de ser el único en haber logrado el ascenso en la ‘final four’ de la LEB Oro, y, además, como visitante, cuando derrotó al San Pablo Burgos en su feudo.
El cuadro morado llega sin complejos a la cita decisiva a pesar de tener como rival al Fuenlabrada, al que, no obstante, derrotó en tierras palentinas en la fase regular.
Es su tercera participación en el minitorneo final, después de las de 2022 y la de 2023, cuando subió a la máxima competición capitaneado por jugadores como Alec Wintering, Chema González o Manu Rodríguez, quienes siguen en la plantilla.
También tienen otros jugadores con experiencia en Liga Endesa, como el alero argentino Juampi Vaulet.
“Nos sentimos capaces de todo. Es verdad que los otros rivales también son buenos, pero nos sentimos fuertes y, aún más, después de ganar a Obradoiro”, reflexiona Vaulet.
Los palentinos tienen la baja del pívot Leslie Nkereuwem, al que han suplido con un fichaje de última hora, el camerunés Ben Mbala.